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Le format soundfont de Creative Labs (extension : .sf2) est le plus répandu, je me limiterai donc à celui-ci, n'ayant jamais utilisé les autres (DLS-1 et 2). Il est comparable à une banque de sons classés par instrument (il peut y en avoir un ou plusieurs dans un même soundfont) compatible MIDI. J'utilise le soundfont player de Fruity Loops mais d'autres logiciels doivent être en mesure de lire ce format...
Chaque instrument est constitué d'un ou plusieurs samples pitchés à la note voulue, par calque de vélocité parfois (voire d'autres calques plus rares). Cela veut dire qu'un soundfont de basse qualité sera très léger (peu d'encombrement dans la RAM) mais ne comportera que quelques samples pitchés sans calque de vélocité (le même son pour toutes les intensités). Par exemple, un sample sur une note Do0 sera pitché tous les demi tons jusqu'à Do2, puis un autre de Do#2 à Ré4 et ainsi de suite pour avoir toute les notes (ou presque). Vous vous en doutez sûrement, cet effet de pitch est le principal responsable de la froideur d'un instrument virtuel, car il se contente de transposer l'ensemble des fréquences d'un son. Si à l'inverse on compare deux notes d'un instrument acoustique (le violon par exemple), on entend très clairement que toutes les fréquences ne sont pas transposées (les fréquences dues à la résonnance de l'instrument (la taille du violon ne change pas), au frottement de l'archer sur les cordes (même si les cordes sont sensiblement de taille différente, elles et l'archer connaissent le même frottement indépendament des notes jouées), etc...).
Voilà pourquoi il est nécessaire d'avoir un maximum de samples si on souhaite obtenir un résultat "vivant" et qui ne semble pas trop synthétique. Un "gros" soundfont présente un sample par note, parfois par 2 notes (pas ou peu de pitch, donc très riche) et pour une note il y aura plusieurs sons, selon la vélocité. Il est évident que la qualité du ou des samples, indépendament de toutes les considérations précédentes, est elle aussi primordiale dans la qualité d'un soundfont.
Les soundfonts ont bien des avantages. D'abord c'est un format gratuit et grâce à cela il existe des milliers de soundfonts gratuits (les payants existent eux aussi mais en nombre inférieur). De ce fait il est possible, en cherchant bien, de trouver énormément de sons, si ce n'est pas LE son que l'on cherche. C'est à double tranchant, car pour trouver de bons soundfonts il faut parfois chercher pendant un bon moment, en télécharger plein (éviter les soundfonts en dessous d'1Mo, sauf exeptions), les essayer, trier, etc... En même temps cette recherche un peu fastidieuse est intéressante.
Sans oublier que l'on peut créer soi-même ses propres soundfonts à partir de samples au format wav, grâce à Vienna notament (freeware).
Des informations supplémentaires sur le format ici : http://fr.wikipedia.org/wiki/SoundFont
N'oubliez pas de jetez un oeil à tous les liens en bas de la page wikipedia, il y a de quoi se gaver de soundfonts !!
PS : si vous avez d'autres précisions concernant ce format, n'hésitez pas !
... Modeste, va !!!! 